En matière de recherche fondamentale, le défi principal que les membres du CEAP doivent relever est le suivant : comment améliorer l’apprentissage et l’utilisation des aptitudes cognitives complexes chez les apprenants de tous âges? L’éducation a comme principe essentiel l’acquisition d’aptitudes cognitives et métacognitives complexes, et la capacité d’utiliser ces aptitudes de façon adéquate et novatrice dans divers contextes. Malheureusement, notre connaissance théorique des mécanismes de base associés à ce processus est limitée, surtout en ce qui concerne le transfert des capacités acquises à des situations nouvelles. Il en est de même de notre connaissance pratique du développement des capacités. Nous pouvons observer, notamment, le manque général d’aptitudes en lecture, en écriture et en arithmétique chez tant d’élèves, le taux élevé d’échec scolaire, le faible taux d’inscription et de réussite en sciences et le taux de décrochage alarmant dans le système public (30 % au Québec, 50 % dans certains secteurs de Montréal [Hrimech et coll., 1993]). Aussi, les restrictions budgétaires, qui forcent le personnel scolaire à en faire plus avec moins, réduisent en outre notre capacité d’atténuer ces problèmes. Pourtant, le besoin de relever ce défi n’a jamais été aussi grand. Il suffit de rappeler les demandes répétées de l’entreprise et de l’industrie (Conference Board du Canada, 1992), qui doivent compter sur une main-d’œuvre plus scolarisée et aux capacités toujours plus variées pour répondre aux nouvelles exigences de l’économie mondiale et à l’impact considérable de la technologie dans la vie de tous les jours.

Ce défi exige une approche à volets multiples. C’est pourquoi la recherche menée par le CEAP est pluridisciplinaire et fait appel à l’éducation, à la psychologie cognitive et sociale ainsi qu’à la linguistique appliquée. Nos chercheurs étudient des processus d’apprentissage complexe en laboratoire et dans des contextes naturels, qui peuvent être la salle de classe traditionnelle, l’apprentissage à distance, la formation en cours d’emploi et l’accompagnement individualisé. Leurs recherches portent sur divers types de capacités, comme l’apprentissage des mathématiques, l’utilisation d’une langue seconde et l’exécution musicale, ce qui permet d’en arriver à des généralisations importantes à propos de l’apprentissage.